False Marble Fireplace

 After doing false stone and false bricks, I'm now doing false marble on the same job in the enormous town house in a very wealthy district in Paris.

As the original false marble was not very nice and rather damaged, the architect advised me to re-do it entirely and the lovely client told me to do what I thought would be best. (so cool!)

I sanded and primed it in off white. I put an ochre patina on the inner part thinking it would look good with the parquet floor. Then I did a softish pink fantasy marble. It was a bit of a whim but why not?

False Stone Work / Fausse Pierre

This entranceway had an elevator installed and doors moved. There was a lot of plaster rebuilding. The client wanted to keep  the old false stone work so I was asked to do the same thing on the new parts and also fix up any damaged areas.

Here I am using an old ruler to paint in the joints.

And a thin wooden strip which is the classic tool to rule in mortar.

False Marble Repairs

Repairing imitation marble walls in a friend's apartment.

Plastering cracks, priming then patching an existing decor with oil paint. Work I hadn't done in a while but luckily and surprisingly, the hand doesn't forget. Check out my palette and groovy brush which looks homemade but is store bought.

oxidated bronze finish

This decoration was done in the outside entranceway of a Parisian residence. The hall had been repainted before winter. I finally got to do the job last month when the weather became mild enough. I had proposed a number of finishes; terracotta, plaster or oxidated bronze (vert-de-gris) which was chosen. It's not always easy for residents to agree on a finish (considering that even within a couple, a common decision is difficult). It's not always easy working on a ladder, arms in the air and hearing comments from every resident in the building...



I enjoyed working on sculptures instead of flat walls and since finishing this job, I see oxidated bronze sculptures everywhere in Paris!


Cette décoration a été réalisée dans un hall d’entrée. J’ai attendu la fin de l’hiver pour l’effectuer car c’était quand même dehors. J’ai proposé plusieurs imitations sur les chapiteaux, les têtes et les cabochons: fausse terre cuite, faux bronze ou imitation vert-de-gris. Ce n’était pas évident pour les membres de la copropriété de se mettre d’accord mais ils ont choisi le vert-de-gris. (D’ailleurs, c’est souvent très difficile pour un couple de s’entendre sur une décoration.) Dur, dur de travailler les bras en l’air sur un escabeau et d’entendre toutes les critiques sur le travail. Un exercice de modestie ne peu pas faire de mal! Et de toute façon, le but est que le client soit content, c’est juste un peu plus compliqué quand ils sont plusieurs.
J’ai rehaussé les rinceaux à main levée pour les mettre en valeur. J’ai rajusté plus que prévu pour plaire et voilà, ils sont contents !
J’ai bien aimé peindre sur des surfaces en relief et depuis que j’ai fini ce décor, je vois des sculptures de bronze oxydé partout !

Ceiling beams in a Library

A fire caused by a ghost was the origin of this job. Our client was protecting a chandelier with a sheet and someone turned the light on. The sheet burned hot and long enough to ruin five beams and scorch the painting and the varnish on the other beams and the banister. The firemen came, the house was saved. I don’t really remember what our client thought the dead grandmother was trying to communicate to her but she was desperate to get the room back as it was (but of course, improved). This eight foot ceiling library with a mezzanine is in a four-story house in Paris. We are talking posh.

The entire real wood banister had to be sanded which was truly horrible and tedious. The beams were made in plaster with a fake wood finish. The damaged beams had been replaced. We then repainted all of them with two coats of ochre yellow, the traditional base color before the wood glaze. After all the wood had been sanded to remove the old varnish and all the beams had been prepared, Henri re-varnished the wood and I did the false wood. We choose a light oak finish because the original varnish was rather sinister; too dark and gloomy. (I really like the 19^th century but there’s a limit to everything.) I then mixed up my own thick glaze using turpentine, linseed oil and oil paint (raw sienna, burnt sienna and raw umber) to match the varnish. As they’re ceiling beams, I left the drawing of the wood quite simple.

I then did the cabinet under the stairs. I was basically tired of false wood at that point. Back on the scaffolding, we then painted the ceiling bits between the beams an off white color and I varnished all the beams to protect the work.

We were on this job about a month, often on the scaffolding. It wasn’t much fun but I got in good shape!

La cliente pensait que le fantôme de la grand-mère était responsable du feu. Elle m’a expliqué que le drap qui protégé un lustre a pris feu quand ‘quelqu’un’ a mis la lumière. Le feu a brulé assez longtemps pour détruire cinq poutres et abimé la peinture et le vernis des autres poutres. Les pompiers sont arrivés et la maison était sauvée. Je ne me souviens plus comment la cliente a interprétait l’action du fantôme mais elle voulait que la pièce soit comme avant (en mieux). Le plafond dans cette pièce avec mezzanine mesure 4m d’hauteur Cette bibliothèque se trouve dans une maison de quatre étages dans Paris. C’est du lourd !

On a dû poncer toute la rampe d’escalier à la main ; un travail vraiment détestable. Les poutres étaient en staff avec une finition de faux bois. Les poutres abimées étaient remplacées. Nous avons mis deux couches de fond ocre jaune (la couleur traditionnel pour un faux chêne). Puis, nous avons poncé tout le bois à fin d’enlever le vernis qui restait. Henri a revernis tous le bois et moi, j’ai fait le faux bois. Nous avons choisi chêne clair comme coloris car le vernis original était sinistre. (J’aime le dix-neuvième siècle mais il y a une limite à tout.) J’ai ensuite fabriqué un glacis assorti au vernis du bois avec de l’huile de lin, de l’essence de térébenthine et de la peinture à l’huile (terre de sienne naturelle et brulée et aussi terre d’ombre naturelle). Comme je décorais les poutres du plafond, le dessin du bois est resté simple.

Après les poutres, j’ai fait le placard sous l’escalier. A ce moment là, j’étais carrément saturée du faux bois et les odeurs nocifs des produits. Nous sommes ensuite retournés sur l’échafaudage pour peindre les entres poutres et aussi pour vernir toutes les poutres.

On a travaillé un mois sur cette pièce presque toujours sur l’échafaudage. Un travail fatigant, pas très glamour mais j’étais quand même super en forme après tous les étirements.

Faux-Bois

Somehow, I have just let months fly by. Although I’ve been doing a few interesting jobs, I haven’t been writing about them.

Here’s a very modest water repair job I did with Henri last month in a stairwell. We re-plastered and repainted a few panels (which I did not take pictures of). I also had to do a little bit of false wood. Nothing elaborate; just damaged kick plates. The one tricky part was that, as the false wood plinth decoration continues from one floor to the next, it was difficult to blend the new part I had just painted with the original decoration done many years ago. It’s not perfect but as it’s at ankle level, it will do!

Les mois filent et bien que j’aie de chantiers intéressants, je n’ai pas eu le temps d’en écrire.
Voici une modeste réparation d’un dégât des eaux dans une cage d’escalier. Je l’ai fait le mois dernier avec Henri. Après avoir étalé des enduits et de la peinture, J’ai eu un peu de faux bois à faire, juste quelques plinthes. Une difficulté à maitriser était les transitions entre l’ancien faux bois et le mien. Ce n’est pas parfait mais comme c’est au niveau des chevilles, ça va aller !

False Wood finishes

A few weeks ago I worked restoring a real wood door but this kind of job is rather rare. One of my more typical tasks as a decorative painter in Paris is doing false wood. I’ve had a few jobs doing either large ground floor entranceways or apartment doors. I often only do one side of the door. Once, I had sixteen doors to do. Before this contract, I was always nervous about doing false wood finishes as I felt inexperienced and because in decorative art school we always compared false wood with false marble. Most students had an affinity with either one or the other. I was definitely better at marble finishes. But doing good false wood and marble is really a lot about mastering techniques.




For false wood, you start by painting the door ochre yellow. Then I make a thick, oil paint glaze with earth tones. I use all four of them: natural sienna, burnt sienna, natural umber and burnt umber. I have different brushes and even special combs for doing false oak. I do the flat horizontal parts first (rails), then the vertical ones (stiles). After that, I concentrate on the panels and the molding taking more care in the drawing. I find that for it to be a good ‘trompe l’oeil’, the glaze has to be dense and the false joints and corners have to be real clean.




Then you have to hope that the tenants use the doorknob instead of touching the false wood for about two days. There is inevitably someone who tests to see if the door is dry, usually at eye level (so annoying) so you’re got fingerprints on your finish. I try to smooth them out with a soft brush while the door’s still tacky. Then when it is completely dry, I put a satin varnish on it.

l y a quelques semaines, j’ai restauré une vraie porte en bois mais ce genre de travail est rare. Ce qui est courant pour un peintre en décors à Paris, c’est de faire du faux bois ; les portes cochères ou les portes d’appartement. Une fois, j’ai eu 16 portes à faire. Avant ce chantier, je stressais lorsque j’avais du faux bois à faire. Je manquais de l’expérience et aussi parce que pendant la formation de la peinture décorative, on comparait du faux bois avec du faux marbre. La plupart des élèves avaient une affinité avec l’un ou l’autre. J’étais plutôt faux marbre. Comme il s’agit de la maitrise de techniques, après 16 portes, j’étais forcément rodée !
Pour faire du faux bois (chêne), je pose un fond couleur ocre jaune. Je fais un glacis teinté des quatre terres (terre de sienne naturelle, terre de sienne brulée, terre d’ombre naturelle et terre d’ombre brulée). J’ai de brosses variées, même de peignes pour faire du faux chêne. Je commence avec des parties horizontales, puis des montants de la porte. Après, je concentre sur des panneaux et les moulures, avec un dessin plus soigné. Pour que ça trompe l’œil, le glacis doit être bien épais et les joints bien propre.
Puis il faut espérer que les locataires ouvrent la porte avec la poignée pour éviter de la toucher pendant deux jours car le glacis est long à sécher. Il y a forcément quelqu’un qui la touche pour voir si elle est bien sèche, bien sur au niveau des yeux laissant ses empreintes digitales. (Très énervant !) Je les adoucies avec une brosse aux poils doux. Dès que la porte est complètement sèche, je pose un vernis satin.

Marble Imitation

A small entranceway of a Parisian apartment building was decorated with real marble panels on the lower part of the walls. (I think the architectural term is ‘dado’ but that’s a bit too weird for me so I’ll continue to call it the bottom part of the wall.) An electrical cabinet had been added hiding a marble panel behind it, other changes had been made with time like the green paint and also damage had been done by humidity. One panel was even taped to the base of a column with duck tape. My job was to paint false marble on the parts of the walls where the real marble was missing and also to seal the marble panel that was just taped on. (I called Henri to do that.)

It was a very civilized job. I got to sit down while I was working. I didn’t need a ladder. The people living in the building were nice and encouraging. The only small inconvenience was that it was a bit draughty.

I treated the walls that were flaky. I primed, plastered, sanded and applied a black basecoat. It was nice to have the original in front of me to copy, as it was difficult to imitate those thin, wispy veins that look like clouds. The result is clean and sober.










Imitation marbre

L’entrée d’un appartement à Paris était décorée d’un soubassement en marbre. On avait construit un placard pour cacher le panneau électrique et l’on avait refait les soubassements en peinture verte (qui n’allait pas du tout avec le décor original). Il y avait aussi une petite plaque de marbre tenue par du scotch. Mon travail consistait à faire du faux marbre sur les soubassements en peinture et aussi à re-sceller la plaque qui s’est décollée. (Henri s’est occupé de cette partie-là).

C’était un projet très civilisé. J’ai travaillé assise, quel luxe! Je n’ai pas eu besoin d’un escabeau. Les gens de l’immeuble étaient gentils et encourageants. Le seul hic était les courants d’air.

J’ai traité les murs malsains. J’ai imprimé, enduit, poncé, et j’ai appliqué une couche de fond noir. C’était sympa d’avoir l’original devant moi étant donné qu’il était difficile d’imiter les fines veines nuageuses. Le résultat est sobre et propre.

A small restoration job

Here’s an example of one of the things I can do. Once, when I described my job to someone, he exclaimed, “so, you just make fakes!” (In French it came out as “tu fait du toc!”). People can be so unfair. I was rather shocked but I calmly replied that I didn’t make cheap imitations. I MAKE MIRACLES. OK, a little presumptuous on my part but hey, when a sheep farmer from the Creuse accuses me of making schlock, I get huffy. (Vegetarians please abstain but, by the way, his lamb was fabulous).



So, here’s a very small restoration job in the stairwell of a rather fancy Parisian apartment building. Unfortunately, there was a burglary. The holes on the sides of the doorframe needed to be filled in, and the reinforced metal on the doors camouflaged with brown paint. I patched up the missing stucco type marble with plaster and mixed a very similar ochre yellow background color. I applied two coats and then painted in the marble design.

Of course this wasn’t done in one afternoon. I had to go five times (always respect the famous ‘drying time’) and now that it’s finished, you can’t even tell that I worked there! Decorative painting effects can be very variable from quite pompous to incredibly discrete. It’s not always very gratifying either but it is all an illusion, like pulling rabbits out of hats.



Comme un magicien

L’année dernière, après avoir décrit mon métier à quelqu’un, j’ai eu comme réponse, « bon alors, tu fais du toc ». Au secours, ce qu’on peut être injuste. Offensée mais toujours digne, j’ai répondu que je ne faisais pas d’imitations bon marché, JE FAISAIS DES MIRACLES. D’accord, un peu prétentieux de ma part, je dois admettre mais, quand même, lorsqu’un éleveur d’agneaux dans la Creuse se moque de moi en pensant que je fais du travail bon marché, je vois rouge. (Aux végétariens, pardonnez-moi mais, honnêtement, son carré d’agneaux était excellent).

Voici un petit travail de restauration dans un escalier d’un immeuble Parisien assez chic. Il y avait eu un cambriolage. Il fallait réparer les trous des côtés du chambranle de la porte et camoufler le nouveau blindage. Après avoir bouché les endroits abîmés, j’ai appliqué un fond couleur ocre, à l’identique. Ensuite j’ai imité le graphisme de ce marbre.

Bien sûr, ce n’était pas fait dans la foulée. Il fallait y aller cinq fois. (Il faut toujours respecter le temps de séchage). Maintenant que c’est fini, on ne voit même pas mon travail. La peinture décorative varie tellement; ça peut aller de carrément pompeux à terriblement discret. Ce n’est pas toujours très gratifiant non plus mais il s’agit d’un travail d’illusionniste. Comme un magicien.