A modest mural painting

I sit and talk in a friend's kitchen. Facing me is a wall with molding, framing a horizontal panel over the refrigerator. For months (years?), every time I'd visit V, I'd be distracted for a few seconds imagining what to put in that emply frame.

It was so easy convincing her that a small mural decoration was needed in that space. Something floral, muted pinks and greens.

I measured half the panel and drew leaves and flowers on tracing paper. I worked on the central motif, then folded the tracing paper in half duplicating the drawing symmetrically. I transferred the drawing to the wall, chose a color palette and painted it in.

I spent less than two afternoons working on this project. It's discreet and old-fashioned but so satisfying.

Je suis souvent assise dans la cuisine d’une amie. En face de moi, au-dessus du frigo se trouve un panneau horizontal entouré de moulure. Cela fait des mois, voire des années qu’en le voyant, je deviens distraite car j’imagine décorer ce cadre vide.

Je l’ai convaincue qu’une petite décoration légère, au thème floral, avec du vieux rose et de la terre verte manquait.

J’ai mesuré puis j’ai dessiné de feuilles et de fleurs sur du papier calque. Ensuite j’ai travaillé un motif central. J’ai plié le papier calque pour dupliquer le dessin symétriquement sur l’autre côté. J’ai transféré le dessin, j’ai choisi une palette, puis je l’ai peint.
Je n’ai même pas travaillé deux après-midi sur ce projet. C’est discret et même désuet mais ça y va bien.

The Mystery of the Yellow Room

Whenever I talk about this job, I refer to it as ‘La mystère de la chambre jaune’, a fun ‘locked room‘ mystery by Gaston Leroux written in the early 20th century. I’m fond of this book and although afraid my yellow room is missing the aura and glamour that this famous plot has, it has brought up a few questions and I have spent some time working in it.




I first painted and decorated the yellow room at least six years ago. In fact, we painted and decorated every room in the apartment, which included a large entranceway, 3 reception rooms, a very long hallway, a kitchen, bathrooms and 4 bedrooms. It was all very posh, original work. I must find photos!

Then in 2005, I re-did one two-tone yellow wall with a freeze and a decorative paint finish on a separate panel after a water pipe leaked. (The problem was discovered in 2004. We patiently waited a year for it to dry). The following year, my client called me requesting that I check the wall as the paint was peeling and cracking. Shocking! Mystery! I always panic when I receive a call like this. I immediately feel guilty. I went with a humidity tester and measured 100% humidity again. (I was secretly relieved now knowing that I was in no way responsible but it was still a drag to see work I had already done twice completely ruined.) This time we had to wait 2 years after the repairs were done for the wall to dry. Mystery!




So over the Christmas vacation, I got to do the Yellow Room once more. Priming, plastering, coats of light and dark yellow (fake wainscot), applying the freeze exactly like the other walls, doing the oil based ‘Havana’ ochre colored patina exactly like the existing panel and varnishing. Yikes, except for the ice-skating and the 6 Star War films my daughter and I watched together, that wasn’t much of a vacation.

J’adore appeler ce chantier « le mystère de la chambre jaune ».
Il y a six ans, j’ai peint et décoré cette pièce (comme toutes les pièces de l’appartement, 240m2, dont trois salles de réception, quatre chambres, 17 mètres linéaire de couloir, etc.) C’était du beau travail, chaque patine était différente, chaque frise était originale.
Un an plus tard, il a avait un dégâts des eau et j’ai refait un mur de la chambre jaune (deux couleurs, la frise et la patine d’un panneau). On a dû attendre un an avant que le mur soit sec mais dès que c’était sain, je l’ai refait. Et puis, un an plus tard, la cliente me demande de passer, tester l’humidité du mur car la peinture se fissurée et s’effritée. Ô, shocking ! Mystère ! Je panique toujours lorsque je reçois un coup de téléphone de ce genre. Je me sens coupable immédiatement. Je suis allée avec le testeur d’humidité qui a mesuré 100%. (Secrètement, j’étais bien soulagée d’apprendre que ce n’était pas ma faute. En revanche ça m’a fait mal au cœur de voir mon travail abîmé et pourri et en plus, je l’avais déjà fait deux fois). Cette fois-ci, il a fallu attendre deux ans pour que ça sèche. Mystère !
Pendant des vacances de Noël, j’ai encore refait la Chambre Jaune. L’ouverture des fissures, la peinture d’impression, les couches d’enduits (gros et fin), une autre couche d’impression, puis deux couches de couleur jaune clair en haut et jaune plus foncé en bas. J’ai appliqué la frise à identique et j’ai aussi refait la patine à l’huile, couleur ‘havane’, exactement comme les autres panneaux, puis je l’ai vernis. Bon, à part un peu de patin à glace et les six films de la Guerre des Etoiles que j’ai regardé avec ma fille en DVD, on ne pouvait pas vraiment appeler ça ‘les vacances’.

Sky Restoration

I planned to write about the trompe l’oeil painting I did this month, but as I’m not happy with the photos, I’ll hopefully be able to take more in January and write about it then.

The 19th century Butcher Federation (wow, that sounds so weird in English) head quarters is located in an historic private mansion in Paris. The rooms are reception size and each is decorated in a different period; Louis XV, Louis XVI, Renaissance, Oriental, etc. The Louis XV and Louis XVI rooms have beautiful molding and sky ceilings.

I was called in to repair one of the ceilings that had a prominent crack in the very middle. Henri opened it up, primed and filled it for me. (We were working together washing and freshening up the walls in two rooms.)




I then had to match the colors in the sky to mask the patch. A tricky process as paint dries darker (or sometimes lighter to complicate matters even more) than when fresh. Also, as I was on a ten or twelve step ladder, appearances are different on the ground than three inches from the ceiling so I had to constantly go down the ladder, wait for the touch up to dry, then go back up and readjust it. So very physical yet so absurdly frivolous. (That basically sums me up also.)




Le siège social de la Fédération de la Boucherie se trouve dans un très bel hôtel particulier à Paris. Chaque pièce est dotée d’un décor différent comme la salle renaissance où la salle orientale. Les salles Louis XV et Louis XVI ont de moulures somptueuses et de ciels peints.
Nous étions là cette fois-ci pour restaurer un ciel. Henri a réparé la grosse fissure en plein milieu du ciel, puis j’ai trouvé la palette pour la maquiller. C’était une casse tête car les peintures à base d’eau en générale ont tendance à éclaircir en séchant. En revanche, il y en a d’autres qui foncent en séchant. En plus, la perception de mon travail vu d’en bas variait énormément d’en haut de mon escabeau de dix marches. J’étais obligée de descendre régulièrement, attendre que la retouche sèche, puis remonter pour l’ajuster. Que du sport, que du sport !

A 1930's dining room

This is a small job I did after another water damage problem. The room had been decorated with a sponge patina and then animated with a 1930’s stencil by Beatrice (who I used to work for) a few years ago.




This wall was the only one damaged so after priming, repairing the damaged area with plaster and repainting the entire wall a light ocher yellow, I found the right color, intensity and graphics for the patina and applied it with a sponge. It was important to duplicate the patina exactly as the other walls were in perfect condition. As I hadn’t originally done this job, it was more difficult to copy.



I then traced the stencil and cut it out of polyester film with an x-acto knife. I carefully measured the distances between the image, marked the wall lightly with a pencil and applied the stencil; first with ochre yellow, then ocher red. I patched the damaged part of the ceiling and the room was like new. A 1930’s retro-new! My passage there was invisible.

Voici un petit chantier que j’ai fait après un dégât des eaux. Les murs avaient été décorés d’une patine à l’éponge, puis un pochoir (fait maison par Béatrice) du style des années 30 a été appliqué.

Il n’y avait qu’un mur abimé. Après l’impression, les enduits et 2 couches de peinture de fond (couleur ocre jaune clair), j’ai refait la patine à l’identique. (Il faut jouer avec les teintes, l’épaisseur de l’application et le graphisme de la patine pour que ça soit bien comme avant !) Comme je n’avais pas réalisé le décor original, je l’ai trouvé plus difficile à dupliquer.
J’ai dû aussi retracer et recouper le pochoir. Ensuite j’ai mesuré les distances entre chaque pochoir pour pouvoir faire pareil. J’ai marqué la patine légèrement avec un crayon, puis j’ai fait le pochoir, d’abord avec de l’ocre jaune et au-dessus, de l’ocre rouge. J’ai rebouché le plafond et la pièce était comme neuve, une retro neuve. Mon passage était invisible !

A Massacre, new paintings

The most recent series I’ve worked on are painted animal heads. That’s right, I’ve been doing portraits of dead game. What first attracted me to this idea was literally its name, ‘a massacre’, meaning a collection of hunting trophies. I’d like to fill a wall with these painted trophies making my own personal massacre, creating an installation as powerful as its name.



My goal in making these portraits is to instill presence and dignity to the beasts. I want to give them back a little something that was stolen when they were hunted down and killed. So far, I have only made three portraits as I’m back on jobs painting interiors but watch out, there are more to come!


J’ai fait des portraits de têtes d’animaux morts, du gibier en fait. J’adore l’expression ‘un massacre’ pour une collection de trophées de chasse. Je voudrais faire une installation de peintures de trophées.
Je trouve que ses têtes sont très dignes. Je voudrais qu’elles restent nobles.

Ménilmontant, An Iliad

www .ateliersdemenilmontant.org

I’m showing my work this weekend (26-29 September) in the open studio festival in Ménilmontant. There are about 140 artists showing in the neighborhood. The public can walk around visiting studio spaces, showrooms, apartments and cafés. My friends Christophe and Marie are lending me their living room. Isn’t that nice!

For the last month I’ve been working on two painting themes. The first series I started is inspired by the book, ”An Iliad” by Alessandro Baricco, a modern translation of the Homeric poem told from the viewpoint of individuals and in which references to the gods have been removed.

Sorry, I’ve probably made it sound horrible to purists but the story flowed without the intervention of the gods (although sometimes not quite logically), was very exiting (and terribly gory) and not at all intimidating (much, much, much shorter). I read the French translation and was impressed by certain texts, enough to think about making paintings to illustrate or compliment these quotes. But illustration isn’t the right word. I thought about visual correlations.

Like for Thersites, the ugliest man in the Trojan War. I had my eye on a small, sad pine tree at the Buttes Chaumont Park. It was poignantly pathetic and I had wanted to paint it for a long time. So it became my metaphor for the bow-legged, lame Thersites.



Then I started thinking about Helen of Troy and how to represent her. I have this lovely embroidered bodice with beads, sequins and even light bulbs (alas, they don’t light up). It’s beautiful and it was nice to paint it as the incarnation of Helen, the most incommensurably beautiful woman.


As for Pâris and Hector, I had passed a fountain at the Luxembourg gardens near the Observatory and took photos of it. It’s very baroque and as the horses preen with arrogance, I thought that human vanity was well symbolized.



The last painting in the series for the moment is inspired by Achilles refusal to join in the battle, basically saying that accumulating riches isn’t worth life, which can’t be bought or stolen. He talks about cows and fat sheep. I had painted sheep in a field except that I never did paint the field. I just left the ground (bare linen canvas) untouched for months. Friends would ask if the painting was finished but I wasn’t sure. Some thought I should leave it but after much thought, I decided that sheep can represent the riches in life but mine were more like clouds in heaven, so I suggested a sky.



I’ll be moving my work to Ménilmontant tomorrow and will write about the other theme I’ve been working on, a Massacre, real soon.

www.ateliersdemenilmontant.org

Je participe ce weekend (du 26 au 29 septembre) aux portes ouvertes à Ménilmontant. Nous sommes 140 artistes exposants nos œuvres dans le quartier. Le public peut visiter les ateliers, les showrooms, les appartements et les cafés. C’est mes amis Christophe et Marie qui m’ont prêté leur appartement.

J’ai travaillé deux thèmes de peinture ce dernier mois. Le premier thème à été inspiré du livre ‘l’Iliade’ d’Alessandro Baricco qui a écrit une traduction moderne de l’épique de Homère racontée par les acteurs sans l’intervention ni la référence des dieux.

C’est très excitant, très gore et pas du tout intimidant (bien plus court et pas en vers). Je l’ai lu en français et j’étais très touchée par certains passages. Par d’autres, j’étais assez stimulée pour chercher des corrélations visuelles. (Je ne voulais pas les illustrer quand même.)

Comme pour Thersites, l’homme le plus laid de la guerre de Troie, j’avais ma métaphore ; un petit sapin triste et pathétique aux Buttes Chaumont. Cela fait longtemps que j’ai envie de le peindre.

Puis j’ai pensé à Hélène et sa représentation. J’ai choisi un très beau corsage brodé de perles, de sequins et même de petites ampoules l’incarnation d’Hélène la plus belle des mortelles.

J’ai pris des photos de la fontaine des jardins du Luxembourg près de l’Observatoire. Une fontaine d’où sortent de magnifiques chevaux baroques, pleins de fierté et d’arrogance. Je trouvais que la vanité humaine était bien représentée.

Le dernier tableau de cette séquence représente Achilles refusant de se battre. Il dit « On peut voler des bœufs, et de grasses brebis, on peut accumuler des chevaux et les trépieds précieux, en les achetant à prix d’or : mais la vie, tu ne peux pas la subtiliser, tu ne peux pas l’acheter. » J’aime cette citation. J’avais déjà peint un pré de moutons sans faire le pré. Je l’ai laissé nu. J’hésitais, je trouvais que la toile n’était pas finie mais un pré vert sera trop bête. Puis j’ai pensé que les moutons sont comme des nuages, éphémères, donc je les ai mis dans un ciel.

Je déménage mes toiles à Ménilmontant demain. Le prochain billet sera sur l’autre thème, ‘Un Massacre’.

Seraphine

Oh my, the month is almost over and I’ve been so busy that I haven’t had a chance to write about my last mural painting. Funny considering that I managed to talk about it to anyone willing to listen to me before going to do it.




My friend Dréa who lives in Holland with her husband and son called me sometime late spring to ask me if I could come over for a few days to do a painting on a wall in their house. They decided that they wanted an elephant in the back room, which is a shallow room with lots of windows making their beautiful garden very present from within.

An elephant she said. I was so excited. It’s not everyday I get to paint one. We set the dates for early July, just before the big uninteresting job I’m doing now. We did research. We discussed differences between Indian and African elephants (it’s in the ears) and she decided it should be a female African forest elephant . (I love clients who participate, especially when it’s sincerely serious but rather futile.)

So I got to leave the country to do the job (which was the subject of my bragging late June).

The wall is narrow; two meters wide for three meters high. I needed an elephant that fit properly. I did some drawings from photos finally cheating to make it look more believable. (I love that fiction seems more real that documentary photos.)




I gridded out the final drawing and then gridded out the wall, transferring the drawing box by box. The idea of a direct spontaneous drawing on the wall is very attractive but I am neither Michelangelo nor Picasso so old-fashioned gridding is just fine for me. I drew out the elephant and called it a day.




Over dinner we discussed color deciding that neutral gray was too boring, a green-gray would clash with the tiles, so Johan suggested a pinkish gray gaining my admiration for him forever.





The following day I painted. I kept a watercolor feel in mind going lightly. For a long time it seemed very disembodied (strange for an elephant). The next day we decided to ground it so I added some high grass at its feet. I pushed the shadowing a bit and then suggested a sky, sponging it in. It was a short stay but when I left, there was a fourth being to say goodbye to. They named her Seraphine.


J’étais tellement contente de mon projet de peinture murale que j’en ai vanté à tout le monde avant de le réaliser mais ironiquement depuis, ce poste a trainé.

Mes amis Dréa et Johan au Pays Bas voulaient un décor peint. Comme thème, ils ont choisi un éléphant dans la pièce donnant sur le jardin.

Un éléphant, pas banale ! On a fait des recherches. On a même discuté les différences entre les éléphants indiens et africains (C’est dans les oreilles.) et Dréa a décidé que l’éléphant serait une femelle africaine de la savane. (J’adore ; une participation parfaitement sérieuse et très futile.)
Donc, j’ai pu partir à l’étranger faire un décor.

Le mur est étroit mais le plafond est haut (2m2 x 3m2). J’ai travaillé sur papier à partir de photos. J’ai fini par tricher pour que le dessin à l’air plus crédible. (Ça me plaît que la fiction soit plus ‘réel’ qu’une photo documentaire !)

J’ai dessiné une maquette, puis j’ai transféré le dessin sur le mur. Un dessin à main levée est très attirant mais comme je suis ni Michel-Ange, ni Picasso, une maquette à quadrillage suffira. J’ai arrêté pour la journée.

Pendant le diner, nous avons discuté la palette du décor. Un gris neutre était trop ennuyeux et un gris-vert n’allait pas avec le carrelage, Johan a proposé un gris rosé, un choix qui m’a bien épatée.

Le lendemain j’ai mis le dessin en peinture. Je voulais un rendu ‘à l’aquarelle’ sans donner un l’air trop désincarné. Pour finir, le troisième jour j’ai ajouté un fond d’herbes hautes, j’ai accentué les ombres puis j’ai épongé un petit ciel l’autour. C’était un court séjour mais quand je suis partie, il y avait un quatrième être à saluer. Ils l’appellent Séraphine.